¿Qué es una au pair? Entender su rol en diferentes culturas

Si alguna vez has sentido curiosidad por la experiencia au pair, no eres la única. El programa ha ayudado a más de 175.000 jóvenes de todo el mundo a vivir con familias estadounidenses desde 1989. Aun así, el concepto puede resultar un poco desconocido, especialmente si es la primera vez que lo oyes.

Vamos a analizar en detalle qué es una au pair, qué hace y cómo funciona este programa de intercambio cultural en diferentes culturas.

El término "au pair" proviene del francés y significa "en igualdad de condiciones". Esto refleja la esencia del programa: una relación mutuamente beneficiosa entre una persona joven de otro país y una persona estadounidense familia anfitriona.

Esta es la definición práctica: una au pair es una persona joven de entre 18 y 26 años que viaja a los Estados Unidos con una visa de intercambio cultural J-1 para vivir con una familia au pair familia anfitriona estadounidense y proporcionar servicios de cuidado infantil hasta por 45 horas semanales.

Pero lo que distingue al programa de au pair de otras experiencias internacionales es lo siguiente: ante todo, se trata de un programa de intercambio cultural, no de un trabajo. El programa de au pair está regulado por el Departamento de Estado de EE. UU. desde 1986 como parte de BridgeUSA, una iniciativa gubernamental diseñada para facilitar el intercambio cultural y educativo entre estadounidenses y personas de otros países.

Las au pairs se comprometen a un programa de al menos 12 meses, con la opción de extenderlo por 6, 9 o 12 meses adicionales. Durante este tiempo, se integran en una familia estadounidense, viven la vida cotidiana en EE. UU. desde dentro y comparten su propia cultura, idioma y tradiciones con la familia anfitriona y la comunidad.

Una de las preguntas más frecuentes es: “¿Acaso una au pair no es lo mismo que una niñera?”. La respuesta corta es no. Aunque tanto las au pairs como las niñeras brindan cuidado infantil, los programas son fundamentalmente diferentes en su propósito, estructura y tipo de relación.

Una au pair no se considera una empleada doméstica a tiempo completo, sino un miembro de la familia. No son empleadas. Viven en tu casa, comen con tu familia y participan en la vida familiar. Muchas familias anfitrionas describen a sus au pairs como si fueran sobrinos: personas que se convierten en parte de la historia familiar durante muchos años.

En cambio, una niñera es una empleada profesional contratada para brindar servicios de cuidado infantil. La relación es más formal y transaccional, incluso si la niñera es cariñosa y atenta.

El programa de au pair existe para el intercambio cultural. Sí, las au pairs se encargan del cuidado de los niños, pero el objetivo principal es reunir a personas de diferentes países para que compartan culturas, fomenten el entendimiento mutuo y forjen relaciones duraderas. El programa está regulado por el Departamento de Estado de EE. UU. específicamente para garantizar que funcione como un intercambio cultural centrado en el enriquecimiento y la seguridad.

La función de una niñera es sencilla: brindar cuidado profesional a los niños.

Cada au pair de Cultural Care pasa por un riguroso proceso de selección antes de ser aprobada para el programa. Este proceso incluye una entrevista individual con el personal de Cultural Care, una prueba de inglés y la verificación de referencias y antecedentes.

Una vez aceptadas, las au pairs completan un programa de formación online de 32 horas impartido por un instructor, que abarca seguridad y desarrollo infantil, actividades apropiadas para cada edad y comunicación. Esta formación incluye 5 horas de instrucción en RCP y primeros auxilios, certificadas por la Asociación Americana del Corazón.

Las niñeras pueden contar con certificaciones, títulos en educación infantil o años de experiencia profesional, pero los requisitos varían mucho según cada caso.

Las au pairs se comprometen a un programa de entre 12 y 24 meses. Pueden brindar hasta 45 horas semanales de cuidado infantil, con un máximo de 10 horas diarias. El programa también garantiza tiempo libre: 1,5 días consecutivos libres por semana, al menos un fin de semana completo libre al mes y 2 semanas de vacaciones pagadas al año. Al finalizar el programa, las au pairs disponen de un mes completo para viajar y explorar Estados Unidos con amigos.

Los acuerdos con las niñeras varían según el contrato y pueden ser a jornada parcial o completa, con o sin alojamiento.

Vamos a ser más específicos: ¿cómo es un día típico para una au pair?

Las au pairs se encargan de tareas de cuidado infantil que ayudan a las familias a organizar sus ajetreadas vidas:

• Preparar a los niños para ir al colegio por la mañana.

• Llevar a los niños al colegio, a las actividades y a las clases.

• Ayudar con las tareas y llevar un registro de las mismas.

• Preparar comidas y meriendas para los niños.

• Jugar, hacer manualidades y organizar actividades.

• Gestionar las rutinas a la hora de acostarse.

Las au pairs también ayudan con las tareas domésticas relacionadas con los niños. Esto incluye lavar su ropa, ordenar sus habitaciones y organizar el material escolar. Son un apoyo adicional enfocado en las necesidades de los niños.

Pero esto es lo que NO son las au pairs: no son empleadas domésticas para toda la familia. No son enfermeras nocturnas ni cuidadoras profesionales de niños con necesidades médicas importantes. No son trabajadoras domésticas responsables de limpiar toda la casa o cocinar para adultos.

Más allá de la rutina diaria del cuidado de los niños, las au pairs aportan algo único a la familia: el intercambio cultural. Enseñan a los niños anfitriones palabras y frases en su idioma nativo. Comparten tradiciones navideñas de su país de origen. Cocinan platos tradicionales e introducen a su familia anfitriona en la música, los juegos y las costumbres de otra parte del mundo.

Este intercambio cultural es bidireccional. Las au pairs aprenden sobre la cultura estadounidense, festividades como el Día de Acción de Gracias y el Cuatro de Julio, y cómo es realmente la vida cotidiana de las familias estadounidenses.

No todas las personas reúnen los requisitos para el programa de au pair. El Departamento de Estado de EE. UU. y Cultural Care Au Pair han establecido ciertos requisitos específicos para garantizar que las au pairs estén preparadas para esta experiencia.

Esto es lo que necesitas:

• Edad: debes tener entre 18 y 26 años.

• Educación: debes tener la ESO o el Bachillerato, o su equivalente en tu país de origen.

• Nivel de inglés: es imprescindible tener conocimientos de inglés conversacional al presentar la solicitud. No te preocupes si aún no lo dominas: el nivel de inglés de las au pairs mejora significativamente durante su estancia en Estados Unidos.

• Experiencia en cuidado infantil: se requiere un mínimo de 200 horas documentadas de experiencia en el cuidado de niños. Esto puede incluir cuidar niños, dar clases particulares, entrenar o cuidar a hermanos o primos menores.

• Antecedentes penales limpios: debes contar con un historial penal limpio.

Desde 1989, Cultural Care Au Pair ha ayudado a más de 175.000 jóvenes a cumplir estos requisitos e integrarse en familias estadounidenses. El programa recibe au pairs de países de todo el mundo, lo que lo convierte en una experiencia verdaderamente global.

¿Por qué miles de jóvenes eligen cada año ser au pairs? Los beneficios van mucho más allá de un salario.

• Experiencia laboral internacional: las au pairs adquieren experiencia laboral real en el extranjero mientras reciben un salario semanal de al menos 195,75 dólares. Esta experiencia internacional suele brindarles una ventaja competitiva cuando busquen trabajo o estudien en su país de origen.

• Fluidez en inglés: vivir y comunicarse en inglés a diario transforma las habilidades lingüísticas. Las au pairs llegan con distintos niveles de inglés, pero sus competencias mejoran notablemente durante el programa.

• Crecimiento personal: la experiencia de ser au pair te impulsa a salir de tu zona de confort de la mejor manera. Las au pairs desarrollan independencia, madurez, autoconfianza, adaptabilidad, capacidad para resolver problemas y liderazgo. Estas no son cualidades abstractas: te conviertes en una versión más capaz y segura de ti misma.

• Oportunidades académicas: las au pairs deben completar 6 créditos (o 72 horas) en una institución acreditada de EE. UU., ya sea universidad o college. Durante el programa, las familias anfitrionas contribuyen con hasta 500 dólares para estas clases. Esto les brinda a las au pairs la oportunidad de estudiar en una institución estadounidense y obtener una perspectiva más amplia sobre las materias que podrían cursar en su país.

• Viajar: las au pairs disfrutan de dos semanas de vacaciones remuneradas durante su programa, además de un mes completo para viajar al final. Esta es tu oportunidad para explorar Estados Unidos con amigos de todo el mundo, recorrer el país en coche, visitar parques nacionales, conocer las principales ciudades y descubrir rincones de América que hasta ahora solo habías visto en películas.

• Red global: harás amistad con otras au pairs de decenas de países, además de con estadounidenses que conocerás en tu comunidad. Estas amistades suelen durar toda la vida.

El impacto es real. Según una encuesta de 2020, el 97% de los ex alumnos de au pair consideraron que adquirieron una mejor comprensión de la cultura estadounidense durante su estancia en Estados Unidos.

Los requisitos y beneficios describen el programa en teoría. Pero, ¿cómo se siente realmente ser au pair?

Son viajes por carretera con amigos de Brasil, Alemania, Sudáfrica y México; personas que de otra manera nunca habrías conocido.

Es un domingo por la mañana, desayunando panqueques con tu familia anfitriona, y descubres que los estadounidenses realmente comen esto para el desayuno.

Es convertirse en un modelo a seguir para los niños a tu cargo. Es escuchar a un niño pequeño decir sus primeras palabras en dos idiomas. Es ayudar a un adolescente a afrontar una situación difícil con tu amistad. Es ser la persona a la que corren al llegar a casa después del colegio, emocionados por contarte cómo les fue el día.

Es como ser un ambassador cultural de tu país de origen. No solo vives en Estados Unidos, sino que les muestras a los estadounidenses cómo son realmente las personas de tu país, más allá de estereotipos y prejuicios.

Se trata de convertirte en una versión más segura y capaz de ti misma. Te enfrentarás a retos, sentirás nostalgia y habrá momentos en los que te preguntarás si puedes lograrlo. Y entonces te darás cuenta de que ya lo estás haciendo.

Ser au pair no es solo un año de tu vida; es toda una vida en un año.

Si tienes curiosidad por convertirte en au pair o si eres padre o madre y te preguntas si este programa es adecuado, aquí te explicamos cómo dar el siguiente paso:

• Descarga la aplicación gratuita Cultural Care. Puedes explorar los perfiles de las familias anfitrionas, obtener más información sobre el programa y comenzar a crear tu propio perfil de au pair.

• Únete a una charla informativa. Estas charlas suelen estar dirigidas por ex au pairs, quienes pueden compartir sus experiencias reales y responder a tus preguntas. Es la mejor manera de entender cómo es realmente el programa.

• Una vez que estés lista para seguir adelante, completarás una entrevista con el personal de Cultural Care, crearás tu perfil en la aplicación, chatearás con familias anfitrionas para encontrar la que mejor se adapte a ti, realizarás unos cursos, obtendrás tu visa J‑1 en la embajada de Estados Unidos y, finalmente, viajarás a Estados Unidos para conocer a tu familia anfitriona y comenzar tu aventura.

Cultural Care Au Pair es la organización de au pairs más grande y de mayor confianza del mundo. Estamos acreditados por el Departamento de Estado de EE. UU. y contamos con más de 35 años de experiencia ayudando a jóvenes y familias estadounidenses a crear familias globales que duran toda la vida.